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Especies exóticas invasoras:los mamíferos introducidos en América Latina.
Never Bonino*
La introducción, intencional o accidental, de estas especies es un fenómeno muy antiguo, y ha acompañado al hombre en sus desplazamientos a través de la historia. Las primeras introducciones intencionales de especies exóticas acompañaron a las primeras migraciones humanas, ya que nuestros ancestros intentaban satisfacer sus necesidades físicas y sociales. Sin embargo, la magnitud y la frecuencia de estas primeras introducciones era menor en comparación con las actuales, asociadas con el comercio mundial y el movimiento de personas.
La historia está repleta de anécdotas sobre las desastrosas consecuencias de algunas introducciones intencionales, como la del conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) o la del jabalí (Sus scrofa) introducidos en diferentes regiones del mundo donde causaron gravísimos daños económicos y/o ecológicos.
Podríamos evitar repetir tales errores aprendiendo de la historia pero, sorprendentemente, siguen sucediéndose las introducciones potencialmente dañinas.
Según la IUCN, el peligro que representan las especies exóticas invasoras para la biodiversidad del Planeta, aumenta de forma exponencial con el libre comercio y la globalización. Actualmente, son la segunda causa en amenaza y extinción de especies, precedida tan sólo por la pérdida de hábitat. Los genes, especies y ecosistemas que conforman la diversidad biológica del planeta son importantes porque su pérdida y degradación disminuye la riqueza del medio natural. Salvaguardar la diversidad de la Tierra es la mejor manera para mantener nuestro sistema de vida.
Las especies exóticas invasoras son una de las mayores preocupaciones para la conservación en todo el mundo y son el objeto de esfuerzos de cooperación internacional como el Programa Mundial sobre Especies Invasoras (Global Invasive Species Programme, GISP-IUCN). Este Programa ha publicado una lista de las cien peores especies invasoras en el mundo, que incluye a varias especies de mamíferos introducidos en países de América Latina. Así, dicha lista incluye el conejo silvestre europeo (Oryctolagus cuniculus), el ciervo colorado (Cervus
elaphus) y el jabalí (Sus scrofa), introducidos en varias regiones de Chile y Argentina donde se adaptaron con éxito. También a las ratas (Rattus spp.) y al ratón doméstico (Mus musculus), cuyos hábitos peridomésticos han facilitado su presencia en toda Latinoamérica sino en cualquier lugar de la tierra habitado por el hombre.
En el Cuadro 1 se detalla la lista conocida de mamíferos exóticos presentes en algunos países latinoamericanos, destacándose principalmente Argentina, Chile y México en el número de especies introducidas. Prácticamente no existe información al respecto sobre varios países, especialmente de América central, lo cual podría deberse precisamente a la falta de antecedentes en la introducción de mamíferos invasores en dicha región.
En algunos casos, los mamíferos exóticos fueron introducidos en un país y debido a su gran capacidad de dispersión invadieron países vecinos. Tal es el
caso del conejo europeo, que fue introducido primero en Chile y desde allí invadió Argentina o el castor que fuera introducido en Argentina para posteriormente invadir Chile. Pero el caso más notorio de dispersión de una especie invasora en Latinoamérica es el de la liebre europea (Lepus europaeus), que fuera introducida a fines del siglo XIX en la región central de Argentina y desde donde se ha dispersado naturalmente hasta ocupar prácticamente todo el país, así como la totalidad de Chile y Uruguay, el sudeste de Perú y Paraguay, el sudoeste de Bolivia y el centrosur de Brasil (Fig. 1).
En otros casos, las especies fueron introducidas para su cría en cautiverio (con fines cinegéticos/peletería/alimentación/recreación) y, por cuestiones de negligencia, se produjeron escapes de individuos que comenzaron a dispersarse y a invadir con éxito áreas nuevas. Este es el caso del visón (Mustela vison) que fuera introducido en Argentina para la producción de pieles en cautiverio; cuando este fin dejó de ser económicamente rentable los animales fueron liberados en el medio e invadieron varias provincias argentinas donde suelen causar perjuicios. Sin embargo, el caso más espectacular de escape de mamíferos exóticos en Latinoamérica ocurrió en Colombia, donde a fines de 2006 una pareja de hipopótamos se escapó de un zoológico particular. Estos animales comenzaron a dispersarse por el río Magdalena e incluso tuvieron una cría; actualmente varios organismos oficiales de ese país se encuentran abocados a la tarea de capturar a los animales para evitar su reproducción y propagación en el medio, donde ya causaron algunos perjuicios.
Es conocido, y en algunos casos comprobado, que la mayoría de las especies invasoras listadas en el Cuadro 1 causan algún tipo de impacto negativo, ya sea sobre el ambiente (flora y fauna nativas), las actividades agropecuarias, cultivos,
huertos, jardines, etc. De hecho, algunas son consideradas especies plaga o perjudiciales por la legislación vigente en varios países. Por este motivo, un enfoque político, legal e institucional de cada país sobre las amenazas de las especies exóticas invasoras, es requisito para conservar la diversidad biológica en los niveles nacional, regional y global.
Es importante desarrollar iniciativas de investigación a nivel nacional y regional para mejorar el conocimiento sobre: la ecología del proceso de invasión, incluyendo los efectos retardados; relaciones ecológicas entre especies invasoras; pronóstico sobre cuales especies o grupos de especies tienen posibilidades de convertirse en invasoras, y bajo cuales condiciones; las características de las especies invasoras; los impactos del cambio climático global sobre las especies exóticas invasoras; las pérdidas y costos asociados con la introducción de especies exóticas invasoras.
Igualmente importante es elaborar una base de datos regional (o bases de datos relacionadas) sobre todas las especies exóticas invasoras conocidas en América Latina, con información sobre su situación, distribución, biología, características invasoras, impactos y opciones de control. Sería deseable que los gobiernos, las agencias de gestión y otros interesados participen en esta tarea.
Una mejor información y educación en todos los sectores de la sociedad sobre esta temática, aunados con una mayor conciencia pública, son fundamentales para reducir los riesgos de introducciones no intencionales o no autorizadas y establecer mecanismos de evaluación y autorización de las introducciones intencionales propuestas.
Agradezco a cualquier lector que conozca sobre la introducción de mamíferos exóticos en América Latina, comunicarse con el autor de esta nota o con ALCOM con el fin avanzar en este tema.
* Dr. Never Bonino. E-mail: nbonino@bariloche.inta.gov.ar
INTA (Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria)
Casilla de Correos 277, 8400 Bariloche (RN), Argentina
TE: 54-2944-422731 FAX: 54-2944-42986
